みんなが楽しみにしているクリスマス。クリスマスはいったいどのように始まったのでしょうか？ 多くの方は、「キリストが12月25日に生まれたから、それをお祝いしたんじゃないの？」と思うかもしれませんね。
しかし実際は、クリスマスのもととなった行事はキリストが生まれるよりも前から行われていました。有名なのがミトラ教やゲルマン民族の冬至の祭（ゲルマンの祭は「ユール」と呼ばれます）です。当時から常緑樹やリボンを飾るような、クリスマスに近い催しはあったようです。キリスト教が広まっていく際、こういった行事が取り込まれていって現在のクリスマスができあがったのでしょう。

12月24日をクリスマスイブ、25日をクリスマスと呼びますね。いったいどちらが本当のクリスマスなのでしょうか？ 答えは、「どちらもクリスマス当日」です。昔のヨーロッパでは一日のはじまりを“日が沈む時”と考えていました。今で言うと、“12月24日の日没から12月25日の日没” までがクリスマス当日になります。「クリスマスの夜（夜＝イブ）」が先に来て、昼間は後に来るなんて少し不思議ですよね。
またポスターなどではクリスマスのことを「Xmas」とか「X’mas」と書きますよね。Xを「Christ（キリスト）」の替わりに使った表現です。「mas」は「祝日」「祭日」という意味。「X’mas」は書き間違いだ、という方もいるようですが、「’」は必要ではないものの必ずしも間違いとは言えないようです。

クリスマスイブに私たちが眠った後、靴下のなかにプレゼントを入れていってくれるサンタクロース。彼はいったい何者なのか？ 子供のころ、誰もが一度は考えた疑問ですよね。サンタクロースのモデルとなったのは聖ニコラウスだと言われています。現地では「聖」を「セント」というので、「セント・ニコラウス」が縮んで「サンタクロース」になったのでしょう。聖ニコラウスにはこんな逸話があります。
『あるとき、貧しさのせいで3人の娘を身売りさせなければならない家があり、ニコラウスはその家の窓からこっそり金貨を投げ入れた。金貨は吊るしてあった靴下のなかに落ち、この金貨のおかげで、貧しい家族は娘を身売りさせずにすんだ』というお話です。
私たちが楽しみにしているサンタさんのプレゼントによく似たお話ですね。

小さいころ、「いい子にしていないとサンタさんが来ないよ」と言われたことがある方は多いでしょう。一見しつけのための言葉のようですが、コレ、あながちウソではありません。
ドイツでは、クリスマスに来るサンタクロースは2人いると考えられてきました。一人は聖ニコラウスのような優しいサンタさん。もちろん、いい子のところにはサンタさんが来てプレゼントをくれます。しかし悪い子のところには、クネヒト・ループレヒトという黒いサンタがやってきます。そして袋や棒で叩いたり、石のような嬉しくないプレゼントを渡すのだそうです。日本の「なまはげ」のようなものでしょうか。なんとも恐ろしいクリスマスです。