エゴノキ

エゴノキは、樹高7～15m前後になる落葉高木。日本にも広く分布していて雑木林などに自生している他、庭木としても親しまれています。5月～6月に咲く花が美しく、暑さ寒さに強く丈夫であることや、自然樹形で整う性質から、公園や緑地などにも植えられています。樹皮は暗紫褐色でつるんとしてなめらかです。株立ちのエゴノキは、華奢な幹と風が抜けるような涼し気な姿が美しく、ナチュラルな雰囲気のシンボルツリーとして人気があります。花言葉「壮大」は、その立派な樹形と初夏にたくさんの花を咲かせる見事な姿が由来とされています。エゴノキの名は、果皮に毒があり、食べるとえぐい（あくが強くていがらっぽい）ことから「えぐい木」が転じてエゴノキとつけられたそうです。エゴノキは、春になると小さなつぼみが少しずつ膨らみ、5月～6月頃に直径2cmほどの5弁の白い花を鈴なりに咲かせます。星形の花がぶら下がるように咲く姿は、独特の美しさがあり、散るときは咲いていた形のままくるくると回りながら落ちていき、それもまた趣があります。春の新緑がとても美しく、葉は楕円形で長さ4～8cm程度、縁に細かなギザギザがあります。葉の付き方は互生で、表面はあまり光沢がありません。エゴノキの実は夏から秋に実り、緑色で直径約1cm程度の卵の形をしています。枝いっぱいにぶら下がり、熟すと茶色くなり、最後に果皮が裂けて中から種が出てきます。実にはエゴサポニンという物質が含まれ、水中で若い実をすり潰すと泡立つことから石鹸の代わりとして使われていました。そのことからシャボンの木や石鹸の木の別名があります。有毒成分なので食べないようにしましょう。